Virgin Trains dobio je regulatorno odobrenje za korištenje britanske brze pruge prema Eurotunelu, čime je napravio još jedan važan korak prema pokretanju željezničkih linija koje bi trebale konkurirati Eurostaru.
Britanski Ured za željeznicu i ceste (ORR) odobrio je Virginovu zahtjevu za pristup pruzi za najviše 20 povratnih vožnji dnevno. Kompanija Richarda Bransona od 2030. planira povezivati London s Parizom, Bruxellesom i Amsterdamom.
Ugovor o pristupu pruzi trebao bi vrijediti od 1. listopada 2030. do kraja 2040. godine. Virgin bi iz londonskog St. Pancrasa vozio prema istim kolodvorima u europskim gradovima koje trenutačno koristi Eurostar, izvijestio je Guradian.
Novo odobrenje još ne znači da je uklonjena svaka prepreka pred početak prijevoza. Virgin mora osigurati pristup željezničkim mrežama na europskom kontinentu te ishoditi sigurnosna odobrenja ORR-a i nadležnih regulatora u Europskoj uniji.
Širenje međunarodnih usluga
“Ovo je važan sljedeći korak prema uvođenju konkurencije i rastu tržišta međunarodnih željezničkih usluga. Pozdravljamo napredak koji su ostvarili Virgin Trains i London St Pancras High Speed. Predstoji još posla, ali podupiremo Virgin i ostatak industrije u širenju međunarodnih usluga”, izjavio je Martin Jones, zamjenik direktora ORR-a za pristup prugama i međunarodni promet.
Virgin je prošle jeseni dobio pravo korištenja depoa Temple Mills u istočnom Londonu, koji trenutačno dijeli s Eurostarom. Riječ je o jedinom odgovarajućem prostoru za održavanje i smještaj međunarodnih vlakova koji ima pristup pruzi High Speed 1, poveznici Londona i Eurotunela.
Novih 400 radnih mjesta
ORR je tada procijenio da bi Virginov projekt mogao potaknuti oko 700 milijuna funti privatnih ulaganja i otvoriti približno 400 radnih mjesta u Velikoj Britaniji. Virgin je najavio upravo ulaganje te vrijednosti u svoje europske linije.
Eurostar je od otvaranja Eurotunela 1994. jedini prijevoznik putnika brzim vlakovima između Londona i kontinentalne Europe. Kompanija je nekada bila dijelom u britanskom državnom vlasništvu, a danas je kontrolira francuski državni željeznički prijevoznik SNCF.
Prema Financial Timesu, Eurostar se usprotivio Virginovu zahtjevu, upozorivši na ograničene kapacitete kolodvora St. Pancras i vlastite planove širenja. Regulator je ipak zaključio da zasad nema dovoljno razloga za uskraćivanje pristupa konkurentskom prijevozniku.
Virginov dolazak mogao bi donijeti prvu izravnu konkurenciju Eurostaru, koji je proteklih godina bio izložen kritikama zbog visokih cijena karata i smanjivanja mreže. Međunarodne linije iz britanskih gradova Ashforda i Ebbsfleeta ukinute su, premda potražnja za željezničkim putovanjima između Britanije i kontinentalne Europe raste.
Pročitajte još:
Eurostar se istodobno priprema za širenje kapaciteta i nabavu novih dvokatnih vlakova. Razmatraju se i nove izravne veze, među kojima je linija između Londona i Berlina.
Branson je ranije poručio da je došlo vrijeme za okončanje Eurostarova tridesetogodišnjeg monopola. Iz Virgin Grupe sada navode da projekt nove željezničke veze Londona i Europe napreduje prema planu te da im regulatorno odobrenje omogućuje nastavak priprema za početak prijevoza 2030. godine.
