Splitski startup Metabelly – preko matematike do personalizirane prehrane

Pokretanje inovativnog inkubatora Tehnološkog parka Split (TPS) prošle godine otvorilo je prostor da, osim na splitskom području poslovično prisutnih turizma i trgovine, neke druge poslovne inicijative postanu prepoznatljivije te da se mladim i startup tvrtkama ponudi poticajnije okružje za razvoj i rast.

Europska investicijska banka, koja je kroz zajam sudjelovala u nastanku TPS-a, odlučila je u svoju kampanju o dobrim primjerima pozitivnih razvojnih promjena u lokalnoj sredini u Europskoj uniji uključiti TPS i startup tvrtku Metabelly koja se dokazuje i traži svoj razvojni put u spajanju matematike, tehnologije i zdravstva. Opipljivi rezultati već su vidljivi, to polako prepoznaju i investitori i tržišta izvan Hrvatske.

O tome kako je sve krenulo i teklo u zadnje četiri godine te kako se priča dalje može razvijati porazgovarali smo s osnivačicom i direktoricom startupa Enom Melvan koja je iz Splita preko studiranja u Zagrebu i usavršavanja na Macquarie sveučilištu u Sydneyu stjecala znanja i ideje za ono što sada realizira.

Što je bilo najteže kod pokretanja startupa?

Najveći izazov za mene bio je uopće odvažiti se na prvi korak. Taj unutarnji skok u nepoznato, bez sigurnosne mreže, najteži je dio cijele priče. U zadnje četiri godine sigurno mi se barem desetak puta dogodilo da me preplavi egzistencijalni strah. Zanimljivo, ti valovi straha uvijek dolaze u trenucima preuzimanja nove odgovornosti, kad treba potpisati veliki projekt, zaposliti ljude, donijeti neku veću stratešku odluku. Ne bih rekla da sumnjam u sebe – imam snažnu vjeru u život i osjećaj da sreća zaista prati hrabre – ali svejedno, svaki takav trenutak me protrese. Isto vrijedi i za velike financijske fluktuacije kad naglo dođe puno sredstava ili kad ih odjednom nestane. To me uvijek iznova podsjeti koliko je startup emocionalni sport, ne samo poslovni. Ali dobra vijest je: svaki put to prođe brže i lakše.

Što je dosad ostvareno i koliko se rezultat poklapa s onim što se zamišljali ili planirali? Kako je uopće došlo do ideje?

Sve je krenulo prije četiri godine, kad smo se prijavili na StartIT natjecanje u organizaciji Digitalne Dalmacije. Od tada smo prošli veliki put. Danas imamo prebiotičke suplemente na tržištu, postavljenu uslugu analize mikrobioma, razvijenu uslugu personalizirane prehrane prema crijevnim bakterijama, te softver Optibiomics, koji je za zdravstvene djelatnike razvijen do TRL6 razine što znači da je već testiran u relevantnim uvjetima. Rezultati se uglavnom poklapaju s početnom vizijom, ali u puno sporijem ritmu nego što smo planirali. To mi je bio važan uvid – između ideje i gotovog proizvoda treba puno više vremena nego što zamišljaš na početku. Treba i zrelosti da se to prihvati. Na tom putu, surađujući sa zdravstvenim djelatnicima, uočili smo i neke detalje koji su nama izgledali kao sitnice, ali su njima bili ključni. Tako smo u suradnji s dr. Božom Radićem s Poliklinike Amruševa iz Zagreba razvili jedan specifičan digitalni alat koji je s vremenom izrastao u zaseban proizvod za digitalizaciju zdravstva. Što se same ideje tiče, ona je proizašla iz mog doktorskog rada. Tijekom doktorata sam razvila prediktivni matematički model koji opisuje dinamiku ponašanja crijevnih bakterija i današnji proizvod je zapravo prirodni nastavak tog višegodišnjeg znanstvenog istraživanja.

Što je zapravo analitika mikrobioma?

Analitika mikrobioma nam omogućuje da saznamo tko sve živi u našem crijevu, odnosno koje su bakterije prisutne, u kakvom su međusobnom odnosu i kako sve to utječe na naše zdravlje. Možda zvuči tehnički, ali zapravo se radi o vrlo životnim stvarima – probavi, imunitetu, upalama, mentalnoj jasnoći, pa čak i koži. U svom doktoratu razvila sam matematički model koji opisuje ponašanje crijevnih bakterija u stvarnim uvjetima, kako reagiraju na prehranu, lijekove, stres… Taj model danas koristimo da iz podataka o mikrobiomu stvorimo konkretne individualizirane preporuke za ljude – što jesti, koji probiotik koristiti, na što paziti itd. Tehnologija nam omogućuje da sve to automatiziramo, povežemo s drugim podacima i učinimo razumljivim i korisnim, bilo osobi koja želi prevenirati zdravstvene probleme bilo nekome tko već ima dijagnozu. Jer činjenica je da danas golemi broj ljudi ima crijevne tegobe bez formalne dijagnoze ili živi s blagim simptomima koje ignorira. A znamo da nezarazne kronične bolesti poput dijabetesa, depresije ili autoimunih stanja često imaju tihu, upalnu podlogu upravo u crijevima i kad jednom prijeđu određeni prag teško ih je vratiti unatrag. Zato vjerujemo u pravovremenu analitiku i zato je naš cilj da sve to ne ostane u laboratoriju već da bude alat u svakodnevnoj prevenciji i podršci zdravlju, kako za korisnike, tako i za zdravstvene djelatnike.

U čemu se ogleda karakteristika digitalnog alata Optibiomicsa kao disruptivnog inovativnog rješenja, odnosno proizvoda koji je konkurentniji i učinkovitiji nego slični proizvodi u istom području?

Optibiomics je digitalni alat namijenjen prvenstveno zdravstvenim djelatnicima koji žele u rad s pacijentima uključiti podatke o mikrobiomu na razumljiv, strukturiran i znanstveno utemeljen način. Radi se o softveru koji prikuplja podatke o mikrobiomu iz laboratorijske analize, povezuje ih s kliničkim simptomima, prehrambenim navikama i drugim faktorima te generira personalizirane preporuke koje liječniku olakšavaju donošenje odluka. Najbolji način da ga opišemo je Google Analytics za crijevnu floru u kojem liječnik vidi trendove, identitet bakterija, metaboličke funkcije i potencijalne ciljeve intervencije. Ono što Optibiomics čini disruptivnim je činjenica da po prvi put omogućuje praćenje i optimizaciju mikrobioma kroz vrijeme što do sada gotovo da nije bilo moguće u svakodnevnoj kliničkoj praksi. Sve preporuke temelje se na našem vlastitom algoritmu koji kombinira znanstvene spoznaje i stvarne podatke korisnika, ali ostaje dovoljno jasan i primjenjiv za svakodnevni rad. Time uvodimo novu paradigmu u prevenciji i liječenju, u kojoj mikrobiom više nije neka ‘crna kutija’, već konkretan, mjerljiv i promjenjiv biološki parametar koji se može koristiti kao alat za poboljšanje zdravlja. Koristi se u praksi u suradnji s nutricionistima i liječnicima, a trenutačno smo u fazi proširenja funkcionalnosti i integracije s postojećim zdravstvenim softverima. Naš cilj je da Optibiomics postane most između znanosti i stvarnog života, a ne još jedan alat koji skuplja prašinu u sustavu.

Kakva je tržišna reakcija na ono što je start-up Metabelly ponudio?

Tržišna reakcija je općenito pozitivna, ali ono što nas je iznenadilo i pomalo zateklo je koliko je edukacije još uvijek potrebno da bi ljudi uopće znali što je mikrobiom i zašto je važan. Oni koji već imaju neki zdravstveni problem obično sami dođu do tih informacija i brzo prepoznaju vrijednost našeg pristupa. Ali šira javnost tek postupno ulazi u temu. Meni osobno, dolazeći iz znanstvenog svijeta, to je bilo neobično jer je mikrobiom u znanosti ‘vruća tema’ još od 2015. godine. Ta razlika između znanstvene sfere i tržišta samo nam je dodatno potvrdila koliko je važno što brže prenositi znanstvene spoznaje široj publici, i to na način koji im je koristan i primjenjiv. Trenutačno smo prisutni u Hrvatskoj, a dio usluga i proizvoda nudimo online. Surađujemo s nutricionistima, ordinacijama i poliklinikama, ali i s dućanima zdrave hrane poput BioPlaneta jer s njima prirodno dijelimo isti cilj, a to je podržati ljude da dugoročno budu bolje bez prečaca i ‘hypea’. Naš daljnji pristup tržištu temelji se na edukaciji, partnerstvima sa zdravstvenim djelatnicima te širenju kroz digitalne kanale. Paralelno razvijamo i verziju softvera za inozemno tržište gdje već imamo prve upite iz Austrije i Španjolske.

Kako je išlo s financiranjem poslovanja? To je nešto što je bez iznimke važan korak za uspješan razvoj poslovne ideje i dokazivanje start-up tvrtke?

Do sada smo se uglavnom oslanjali na ‘bootstrapping’, odnosno vlastite izvore i povrh toga dobili smo i EU projekt za inovacije novoosnovanih malih i srednjih tvrtki. Iskreno, u početku sam imala ideju da sve napravimo iznutra, vlastitim tempom i sredstvima. Ali kroz iskustvo sam shvatila zašto većina startupa prije ili kasnije krene u smjer investicija. Ne zato što su nestrpljivi nego zato što je tempo iscrpljujući, pogotovo kad tim raste, a potencijal postaje sve jasniji. Upravo zato smo se i mi aktivirali na tom polju iako još ne bih izlazila s detaljima dok sve ne bude crno na bijelo. Ali mogu reći da smo vrlo optimistični oko jedne konkretne suradnje, ne samo zbog potencijala rasta već i zbog ljudskosti i razumijevanja koje smo osjetili s druge strane. Takvi odnosi daju snagu i smisao cijelom putu. Što se tiče razvoja poslovanja, fokusiramo se na suradnju s klinikama i zdravstvenim djelatnicima jer vjerujemo u model ‘rastimo zajedno’. Naš cilj nije samo prodavati proizvod nego graditi sustav koji zaista pomaže i koji zdravstvenim stručnjacima daje nove alate, a korisnicima konkretna poboljšanja u svakodnevnom životu. Također, jedan od ključnih koraka pred nama je dovršetak Optibiomics softvera do pune produkcijske verzije koja može skalirati i internacionalno. Dugoročno želimo biti prepoznati kao referentna točka za razumijevanje i upravljanje crijevnim mikrobiomom na jednostavan, primjenjiv i znanstveno utemeljen način.

Koliko ljudi radi u Metabellyju i što je donio ulazak u TPS?

Trenutno nas je četvero zaposlenih na puno radno vrijeme i još četvero ljudi na dio radnog vremena. Osim toga, imamo i divne savjetnike i vanjske suradnike iz svijeta znanosti, klinike i financija koji nas zaista prate i olakšavaju nam put. Iskreno, puno toga ne bismo mogli bez njih i baš smo im zahvalni na tome. Ulazak u TPS donio nam je više nego što smo očekivali, a prije svega prostor s pozitivnom i opuštenom atmosferom. Ljudi su jako orijentirani na rješenja, uvijek spremni pomoći jedni drugima i ono što nam je posebno vrijedno je da nema međusobne natjecateljske energije nego osjećaj da smo svi tu jedni za druge. Osim toga, tehnološki park nam je olakšao otvaranje prema inozemnom tržištu kroz suradnje i povezivanja koje nudi.