Rijetki minerali: Zbog nestašice itrija nabavne cijene u Europi skočile 4.400 posto u manje od godinu dana

Globalne zalihe rijetkog zemnog elementa itrija trenutno su na zabrinjavajuće niskim razinama, ponajprije zbog kineskih izvoznih restrikcija, zbog čega se u nekim važnim industrijskim sektorima javlja bojazan od nestašice i ogromnog rasta troškova – posebice u proizvodnji zrakoplova, energetici, i industriji poluvodiča.  

Kina je glavni izvor za taj element, koji se koristi za izradu specijalnih legura u avionskim motorima i za obloge za zaštitu od visokih temperatura. Peking je u travnju uvrstio itrij i još šest drugih rijetkih minerala na popis sirovina za koje se zabranjuje izvoz, kao odmazdu za carine američke vlade. 

Iako je sastanak na visokoj razini prošli mjesec između američkog predsjednika Donalda Trumpa i kineskog predsjednika Xi Jinpinga na trenutak pobudio nade iz industrije da bi se situacija mogla razriješiti, situacija je još uvijek teška. Peking je nakon tog sastanka ublažio neka ograničenja za rijetke zemne elemente, no restrikcije iz travnja i dalje su na snazi, što otvara pitanja kako će se američka industrija nositi s tim problemom. 

Izvozne kontrole, po kojima svaki pojedini izvoznik mora dobiti posebno odobrenje kineskih vlasti, uvelike su usporile i otežale izvoz itrija iz Kine, kažu brojni trgovci sirovinama i analitičarka Ellie Saklatvla iz tvrtke Argus.

“Dozvole koje su dosad izdane odnose se samo na male pošiljke, i još uvijek vidimo velika kašnjenja u isporukama sirovine. Kineske restrikcije izvoza nesumnjivo su potaknule potragu za nabavkom itrija, i takvo je stanje već mjesecima,” kaže Saklatvla.

Nabavne cijene itrijevog oksida, praškastog materijala koji se koristi za izradu toplinskih obloga, porasle su za 4.400 posto od siječnja ove godine, i trenutno se kreću oko 270 dolara za kilogram, po podacima kompanije Argus. Cijene na kineskom tržištu, oko 7 dolara za kilogram, su u istom periodu narasle za 16 posto – iako trenutno polako padaju.

Američka sektorska udruga Aerospace Industries Association (AIA) rekla je da je itrij ključna sirovina za najmodernije mlazne motore, i kažu da “surađuju s Washingtonom” na proširenju domaće opskrbe iz američkih izvora. “Trenutno naš lanac opskrbe uvelike ovisi o uvozu iz Kine – i ta ovisnost je sada, zbog sve većih nestašica, dovela do rasta troškova proizvodnje,” rekao je potpredsjednik AIA za međunarodne poslove Dak Hardwick.

Nestašica itrija također bi mogao biti velik problem i za industriju poluvodiča, u kojoj se itrij koristi za zaštitne premaze i toplinsku izolaciju, Reuters citira jedan izvor iz te industrije, koji je rekao da je stupanj nestašice trenutno “9 od 10.”

Richard Thurston, predsjednik uprave kompanije Great Lakes Semiconductor, kaže da će nestašica itrija produljiti vrijeme proizvodnje, povećati troškove i smanjiti učinkovitost opreme – iako zatvaranja pogona zasad još nisu izgledna. No, problemi će vjerojatno biti veći za veće proizvođače. “Nestašice materijala će se sve više pretvoriti u usko grlo za industriju,” kazao je Thurston.

Osim u avionskim motorima i poluvodičima premazi od itrija koriste se i u plinskim elektranama, za zaštitu lopatica na plinskim turbinama od visokih temperatura. 

Jedan od većih proizvođača plinskih turbina, japanski Mitsubishi Heavy, kaže da im zasad proizvodnja nije imala problema zbog nestašice itrija. No, Christian Bruch iz njemačkog Siemens Energya kaže da njegova kompanija radi na diversifikaciji nabavke rijetkih zemnih metala, ali da će trebati neko vrijeme da se to realizira.

Kineski izvoz itrija u SAD počeo se usporavati početkom ove godine, prije potpunog zaustavljanja u travnju, kad je Peking uveo ograničenja i izvozne dozvole, vidi se iz carinskih podataka do rujna ove godine. Istovremeno, izvoz u druge zemlje svijeta pao je za oko 30 posto. No, nije izgledno da će te pošiljke zaobilazno doći u SAD, jer su trgovci sirovinama zabrinuti da bi Kina mogla i njima oduzeti dozvole.

Tržište itrija je vrlo netransparentno, pa je teško doći do konkretnih informacija o zalihama koje se nalaze izvan Kine. Neki izvori iz industrijskog sektora navode da itrija ima za 1-12 mjeseci proizvodnje, dok drugi kažu da se stanje značajno razlikuje po pojedinim tvrtkama.

Reuters je o situaciji pitao i neke trgovce rijetkim mineralima, koji su rekli da su im zalihe pale sa 200 tona na samo 5 tona. Dva izvora iz zrakoplovne industrije izjavila su da cijene itrija rastu, ali da nestašice zasad nisu poremetile proizvodnju. Mark Burns, predsjednik američke kompanije koja proizvodi privatne avione Gulfstream Aerospace, kaže da dostupnost itrija slabo utječe na nihovu proizvodnju. “Čuo sam da se o tome priča, ali samo na marginama. Zasad to ne utječe na naše isporuke,” kazao je Burns.

Za nabavku itrija SAD potpuno ovisi o uvozu. U siječnju je tako uvezeno nešto više od 60 tona itrija, a od uvezenih količina oko 93 posto pristiže direktno iz Kine. Ostalih 7 posto dolazi od sirovine iz drugih nalazišta, ali koja se prerađuje u Kini, kažu iz američke geološke službe USGS.

To bi se možda moglo uskoro promijeniti. Tvrtka ReElement Technologies, sa sjedištem u Indiani, planira započeti s proizvodnjom itrijevog oksida, u količinama od 200 tona godišnje – ili oko 16 tona mjesečno – do prosinca ove godine, prije povećanja proizvodnje na 400 tona godišnje do ožujka 2026.

Prema podacima USGS-a, SAD je 2024. u cijeloj godini uvezao oko 470 tona proizvoda od itrija.