Belgian Gourmet: Veganska čokolada iz Vrlike osvaja europske trgovine

U poduzetničkom inkubatoru Kosore u Vrlici smjestila se jedna od neobičnijih proizvodnih priča u Hrvatskoj – mali pogon za proizvodnju veganske sirove, takozvane raw čokolade, jedini takve vrste u zemlji, čiji proizvodi svake godine završavaju na policama tisuća trgovina širom zapadne Europe.

Riječ je o tvrtki Belgian Gourmet d.o.o., osnovanoj 2021. godine, koja u Vrlici posluje kao proizvodni pogon multinacionalne Belgian Chocolate Group (BCG), jednog od vodećih europskih proizvođača kvalitetne čokolade. prisutnog na više od 70 svjetskih tržišta, kojemu je glavnina proizvodnje u matičnoj Belgiji.

Krajem 2022. godine BCG je preuzeo nizozemski brend veganske čokolade Lovechock, a nakon akvizicije donesena je odluka da se njegova kompletna proizvodnja preseli u Hrvatsku, dok su središnji ured, prodaja i marketing ostali u Nizozemskoj.

U Vrlici se tako danas proizvode raw čokoladni proizvodi, kod kojih se čokolada minimalno termički obrađuje kako bi se sačuvali prirodni sastojci i antioksidansi.

Svi proizvodi su bez glutena, bez palminog ulja i bez sastojaka životinjskog porijekla, a koriste se isključivo organski prirodni aditivi i zaslađivači.

“Za razliku od većine velikih proizvođača, mi ne nabavljamo unaprijed obrađenu gotovu čokoladu kakva se danas isporučuje u cisternama. Mi sami topimo i temperiramo vlastitu sirovinu koju uvozimo iz Perua, Ekvadora i Dominikanske Republike. Cijeli proizvodni proces sami odrađujemo, jedino ne krećemo od samog zrna kakaovca, već dobavljamo pripremljenu kakao pastu, koja nam pristiže u velikim blokovima, koju onda topimo za daljnju obradu,” objašnjava za Financije.hr Marko Giro, član uprave i glavni operativni menadžer Belgian Gourmeta.

Osim proizvodnje za brend Lovechock, u Vrlici se izrađuju i tzv. private label proizvodi za druge velike inozemne klijente. Trenutačno je najveći kupac njemački lanac trgovina Rossmann, koji čokolade proizvedene u Hrvatskoj prodaje pod vlastitim brendom u više od 4.000 trgovina u Njemačkoj, Poljskoj i drugim europskim zemljama.

Belgian Gourmet je u početnoj fazi poslovanja planirao proizvodnju pralina, za što je putem HBOR-a osiguran i kredit od milijun eura za kupnju modernih strojeva. No, zbog nepovoljnih tržišnih okolnosti 2021. i 2022. godine, kao i snažnog rasta cijena sirovina, strategija je promijenjena nakon akvizicije Lovechocka – što se pokazalo vrlo uspješnim.

“Kada sam došao u tvrtku 2024., prodaja nam je dotad bila manje od 200.000 eura godišnje, U 2025. očekujemo između 3,7 i četiri milijuna eura, dok je prethodne godine ostvareno oko 2,5 milijuna eura,” kaže Giro, koji se početkom 2024. vratio u Hrvatsku nakon desetak godina života u Irskoj, gdje je stekao iskustvo u proizvodnji u različitim sektorima, od medicinske opreme do električnih vozila. 

Veganska čokolada je niša koja je još uvijek manja od klasičnog tržišta mliječnih čokolada i sličnih popularnih proizvoda, no vrlo brzo raste na zapadnoeuropskim tržištima, čemu pogoduju i tamošnje porezne politike gdje se posebnim nametima destimulira prodaja slatkiša bogatih umjetnim aditivima i šećerom. 

Vrličke čokolade pod njihovim matičnim brendom Lovechock danas se prodaju u Nizozemskoj, Belgiji i Njemačkoj, a Giro kaže da je trenutno u planu i ulazak na zahtjevno britansko tržište.

Proizvodnja je zahtjevna, jer osim vrhunske opreme traži i zasebne pogone, kako bi se izbjegla mogućnost kontaminacije drugim proizvodima. Uz to, nužno je zadovoljiti i vrlo stroge kriterije sljedivosti i certifikacije.

“Sve sirovine moraju imati veganske certifikate, uključujući kakao maslac, kakao masu – dva glavna sastojka koje koristimo – kao i prirodne dodatke, poput pistacija ili datulja. To čini nabavu skupljom, ali je nužno ako se želite natjecati u premium segmentu,” objašnjava Giro.

U pogonu u Vrlici trenutno se obradi oko 130-150 tona sirovine godišnje, a sve što se proizvede završava u inozemstvu. Osim kvalitetnih sastojaka, objašnjava Giro, ključni dio je temperiranje čokolade tj. topljenje i obrada, jer razlika od svega jednog ili dva stupnja u krivom trenutku može značajno utjecati na teksturu i okus finalnog proizvoda.

U proizvodnji trenutno radi 22 zaposlenika, lokalnih žitelja s područja od Sinja do Knina. Giro kaže da je prioritet imati zadovoljne radnike, pa je tako kompanija unatrag dvije godine uvela organiziranu prehranu za radnike, a krajem prošle godine isplaćena je i božićnica od 900 eura svima koji su u tvrtki bili zaposleni tijekom cijele prethodnu godine.

Pogon, pokrenut u inkubatoru koji isprva nije bio zamišljen za proizvodnju, ima još dosta potencijala za rast. U međuvremenu je prostor prenamijenjen za tvornicu čokolade po međunarodnim IFS standardima.

“Teoretski, do 2028. mislim da bismo mogli imati između 60-80 zaposlenih, no to će ovisiti o volumenu proizvodnje i novim private label ugovorima. Kad se takvi poslovi dogovore, u vrlo kratkom roku mogu se značajno povećati potrebe za radnom snagom,” kaže Giro, i dodaje kako je jedan od izazova nedostatak kadra s iskustvom u sličnim industrijama u Hrvatskoj, no ističe motiviranost i želju za učenjem lokalnih radnika.

Giro dodaje tijekom 2026. ili najkasnije početkom 2027. tvrtka mora donijeti odluku o daljnjoj strategiji širenja, za narednih desetak godina. Kupljena su već susjedna četiri zemljišta, gdje bi se kroz pet godina mogla napraviti nova tvornica – u prijelaznom razdoblju bi se u prostoru inkubatora i dalje mogla raditi veganska proizvodnja, dok bi se novi pogon mogao opremiti i za širenje asortimana na mliječnu čokoladu.

Uz to, cilj je i smanjiti ovisnost o jednom velikom klijentu, budući da trenutačno oko polovica ukupne proizvodnje ovisi o samo jednom kupcu.

U Hrvatskoj se zasad ne može kupiti Lovechock čokolada, no Giro kaže da su u pregovorima oko plasiranja svojih proizvoda u lanac trgovina Bio&Bio. Lovechock premium čokolade na stranim tržištima u prodaji koštaju oko 5-6 eura, dok su čokolade koje proizvode za njemački Rossmann nešto jeftinije, oko 3,20 eura. 

“Fokus nam je dosad bio na održivosti i postavljanju zdravih temelja za uspjeh, i mislim da smo u tome doista i uspjeli. Imamo velik potencijal za rast – ali moramo biti i oprezni, jer prebrzi rast sa sobom nosi i skrivene rizike,” zaključuje Giro.