Globalni proizvođači automobila panično traže nove izvore za nabavu rijetkih zemnih minerala prije stupanja na snagu kineskih izvoznih ograničenja, a njihove uprave strahuju da bi poremećaji opskrbe mogli dovesti do nestašice autodijelova i zatvaranja proizvodnih pogona.
Magneti koji se rade od tzv. rijetkih minerala ugrađuju se u motore koji pogone razne automobilske sustave kao što su retrovizori, zvučnici, pumpe za ulje, brisači, ili senzori za protok goriva i kočnice. U električnim vozilima rijetki minerali imaju još veću ulogu.
Iako je prvi američko-kineski trgovinski sporazum iz lipnja otklonio opasnost od šire nestašice, zalihe proizvođača su već bile ispražnjene zbog sličnih kineskih ograničenja koja su prije tog bila uvedena – a Peking je pooštrio pravila i otežao dobivanje izvoznih dozvola.
Kina je u međuvremenu opet značajno proširila izvozne restrikcije, pa se globalne kompanije sad suočavaju s globalnim nestašicama i poremećajima opskrbnih lanaca.
Konzultantska tvrtka AlixPartners procjenjuje da Kina kontrolira oko 70 posto svjetskih nalazišta ruda rijetkih zemnih minerala, 85 posto globalnih kapaciteta za njihovo rafiniranje, i oko 90 posto svjetske proizvodnje metalnih legura i magneta koji se od njih proizvode.
Na posljednju listu kineskih restrikcija uvršteni su elementi kao što su iterbij, holmij i europij, koji se također koriste u proizvodnji automobila. “Situacija je vrlo napeta,” kaže Nadine Rajner, direktorica njemačke kompanije za metalne prahove NMD, dodavši da kupci žele nabavljati takve elemente od doslovno bilo kuda umjesto iz Kine.
Rajner dodaje da, iako u zemljama kao što je primjerice Švedska postoje velike količine rijetkih zemnih elemenata, one nemaju rudnike ili rafinerije koje bi ih mogle pretvoriti u upotrebljive sastojke za proizvodnju. A kad se radi o teškim rijetkim elementima, Kina kontrolira 99,8 posto svjetskih rafinerijskih kapaciteta, što znači da su količine u alternativnim izvorima neznatni.
Rijetki zemni minerali se mogu dobiti i recikliranjem starih automobila, no ta industrija je još uvijek u povojima. U Francuskoj se time bavi Neutral, kompanija iza koje stoji Renault, koja trenutno reciklira rijetke elemente iz 400.000 vozila godišnje u toj zemlji, i ima dobavljačke ugovore s 15 automobilskih brendova u Europi. Međutim, kako kaže direktor Neutrala Jean-Philippe Bahuaud, vrlo je teško skaliranje tih aktivnosti.
Čak i ako kineski dobavljači uspiju ispuniti sve nove narudžbe prije stupanja na snagu pooštrenih izvoznih restrikcija 8. studenog, njihov prijevoz morskim putem do Europe može trajati 45 dana, a opasnost od zastoja u opskrbi jedna je od nekoliko glavobolja s kojima se mora nositi automobilska industrija.
Kina je također uvela i ograničenja za izvoz litij-ionskih baterija i materijala za proizvodnju baterija, što izaziva bojazni za opskrbu dijelovima za električna vozila.
Prošlog tjedna se raspirio i sukob oko intelektualnog vlasništva između Kine i Nizozemske oko nizozemskog proizvođača čipova Nexperia – što je također dovelo do bojazni od potencijalnih zatvaranja tvornica, jer Nexperia radi čipove koji dobrim dijelom završavaju u komponentama za automobilsku industriju.
Globalni proizvođači automobila moraju se suočiti i s američkim carinama, te se očekuje da će troškove koje su im carine nanijele detaljno izložiti u izvještajima o poslovanju za treće tromjesečje ove godine.
No, među najvećim problemima je trenutno kineski utjecaj na automobilsku industriju kroz praktički monopol na proizvodnju rijetkih zemnih metala.
“Mogu nas zatvoriti u roku od dva mjeseca, cijelu autoindustriju,” kaže Ryan Grimm, potpredsjednik za dobavljače pri Toyota Motor North America. Bruno Gahery, predsjednik tvrtke Bosch za Francusku, Benelux, zapadnu i južnu Europu, kaže da očekuje da će autoindustrija “nagomilati zalihe rijetkim minerala” prije stupanja na snagu kineskih restrikcija.
No, iz jedne tvrtke koja proizvodi magnete za korejski Hyundai kažu da je, iako su ranije ove godine već izgradili zalihe, većina tog potrošena – a postojeće količine nedovoljne. Neki kineski izvoznici rijetkih zemnih minerala odmah su dobili veće količine hitnih narudžbi iz inozemstva odmah nakon što je 9. listopada objavljena odluka o uvođenju novih restrikcija.
Neki proizvođači istovremeno poduzimaju mjere u želji da smanje svoju ovisnost o tim materijalima. Neki, kao što su General Motors, kao i veliki dobavljači kao što su ZF i BorgWarner, razvijaju motore za električna vozila s niskim udjelom rijetkih minerala – ili potpuno bez njih – dok su BMW i Renault već proizveli motore bez takvih elemenata.
Britanska tvrtka Monumo koristi AI i tzv. deep-tech simulacije koje pomažu njihovim klijentima u smanjenju količina rijetkih zemnih minerala u motorima koji su već u proizvodnji. Njihov direktor Dominic Vergine kaže da je to dovelo do prosječnog smanjenja količina takvih materijala od 24 posto u motorima njegovih klijenata – koji uključuju i nekoliko najvećih svjetskih proizvođača.
Proizvođači također ulažu velike napore u poboljšanje motora bez korištenja rijetkih minerala za proizvodnju sljedeće generacije električnih vozila. No, većina tih projekata neće se ostvariti još barem nekoliko godina, a trebat će i godine da se realiziraju planovi za razvoj novih rudnika rijetkih minerala i pogona za preradu izvan Kine – koje Peking može potkopavati održavanjem niskih cijena tih lemenata na svjetskom tržištu.
Pročitajte još:
Stručnjaci kažu da američka vlada trenutno tu prijetnju shvaća mnogo ozbiljnije nego Europa. Andy Leyland, suosnivač tvrtke specijalizirane za lance opskrbe SC Insights, kaže da se Peking fokusira na dominiranje niskim cijenama, te će vjerojatno to i dalje raditi.
“Kinezi ih uvijek mogu potkopati niskom cijenom,” kaže Leyland, govoreći o pokušajima razvoja motora bez rijetkih minerala, dodavši da će proizvođačima biti teško odoljeti jeftinijim motorima s takvim materijalima u odnosu na skuplje komponente bez njih. “Dakle, to je vrlo rizična investicija.”
U međuvremenu, svi očekuju da će Kina nastaviti demonstrirati svoju moć kontroliranjem opskrbe rijetkih zemnih minerala. “Ovo neće biti posljednja epizoda izvoznih restrikcija,” kaže Jan Giese iz kompanije za trgovinu rijetkim mineralima Tradium.
